Въпреки строгата забрана за пушене, във всяка самолетна тоалетна продължава да има пепелник. Този на пръв поглед парадокс не е случаен, а е пряк резултат от една от най-големите трагедии в историята на бразилската авиация, която променя завинаги правилата за безопасност във въздуха.

На 11 юли 1973 г. самолет Boeing 707-345C на авиокомпания Varig изпълнява полет 820 от Рио де Жанейро към Лондон, с планирано междинно кацане в Париж. На борда на машината пътуват 134 души – 117 пътници и 17 членове на екипажа. Полетът протича нормално до момента, в който самолетът започва да се снижава към френската столица.

В 13:58 ч. пилотите съобщават за пожар на борда, възникнал в задната дясна тоалетна, и искат разрешение за аварийно спускане. Димът бързо изпълва пътническата кабина и пилотската кабина, което прави видимостта изключително лоша и затруднява разчитането на уредите. Екипажът решава да приземи самолета в поле на около пет километра от летище „Орли“.

При тежкото аварийно кацане основният колесник се срутва и двигателите се откъсват, но корпусът остава сравнително цял. За съжаление, повечето хора в салона вече са били отровени от въглероден оксид и други токсични продукти от горенето. От 134 души оцеляват само 11 – десет членове на екипажа и един пътник, 21-годишният Рикардо Тражано, който инстинктивно се е придвижил към предната част на самолета, където димът е бил по-малко концентриран.

Разследването не успява да установи със сигурност причината за пожара, но основните версии са електрическа повреда или незагасена цигара, изхвърлена в кошчето за отпадъци. В резултат на тази трагедия, американската Федерална авиационна администрация въвежда нови изисквания. Те включват ясни надписи, забраняващи пушенето и изхвърлянето на цигари в кошчетата, както и задължителното поставяне на пепелници на видими места до входа на всяка тоалетна.

През 60-те и 70-те години пушенето е било широко разпространено в самолетите, като дори са съществували зони за пушачи и непушачи, макар и без физическо разделение. С натрупването на доказателства за вредите от пасивното пушене, особено за кабинния екипаж, и опасенията за замърсяване на вентилационните системи, Международната организация за гражданска авиация призовава за пълна забрана на пушенето по международните полети до 1996 г. Въпреки пълната забрана, пепелниците остават задължителни, за да осигурят безопасно място за загасяване на цигара, ако някой пътник наруши правилата.

По информация на Kaldata.